~~~ פֶּרֶק י"ד ~~~

הָמוֹן עַם כְּבָר הִתְאַסֵף עַל הַסוֹלְלָה הַגְבוֹהָה שֶׁמִסָבִיב לַמִגְרָשׁ. זְקֵנִים וִילָדִים, נָשִׁים וְעוֹלָלִים. רַבִּים בָּאוּ מֵרָחוֹק, מִכְּפָרִים וְעָרִים. כּוּלָם בָּאוּ בִּפְקוּדַת הַמֶלֶךְ לִרְאוֹת כִּי יֵשׁ, יֵשׁ וָיֵשׁ חָדָשׁ תַחַת הַשֶׁמֶשׁ.
פְּשׁוּטֵי הָעָם יָשְׁבוּ עַל עָפָר הַסוֹלְלָה, רוֹעֲשִׁים וְגוֹעֲשִׁים. הַשֶׁמֶשׁ הַיוֹקֶדֶת עָמְדָה בְּאֶמְצַע הַשָׁמַיִם וְטִיגְנָה אֶת רָאשֵׁיהֶם. נִכְבְּדֵי הָעָם יָשְׁבוּ עַל כִּיסְאוֹת וּמֵעֲלֵיהֶם סָכְכוּ חוּפּוֹת שֶׁל כַּפּוֹת דְקָלִים. הָאֲוִיר עָמַד, שׁוּם מַשַׁב רוּחַ לֹא נָשַׁב. זְבוּבִים זִמְזְמוּ בָּאֲוִיר, נִמְשְׁכוּ אֶל רֵיחוֹת הַזֵיעָה. רוֹכְלוֹת מָכְרוּ תוּפִינִים וּרְקִיקֵי דְבַשׁ. וְהַשְׁתִיָה הַוְרוּדָה, מַיִם מְהוּלִים בְּמִיץ סֶלֶק, חִינָם אֵין כָּסֶף כְּיַד הַמֶלֶךְ לְרֶגֶל הַחַג.
סוֹף סוֹף נִשְׁמַע קוֹל הַשׁוֹפָר.
הַקָהָל קָם וְעָמַד עַל רַגְלָיו. אַפִּירְיוֹן מְפוֹאָר הִתְקָרֵב, מְכוּסֶה יְרִיעוֹת מֶשִׁי אַרְגָמָן רָקוּם. בָּאַפִּירְיוֹן הַזֶה הִגִיעָה הַמַלְכָּה אַשְׁתְרַת לִפְנֵי שֶׁבַע שָׁנִים מִלְבָנוֹן, מִבֵּית אָבִיהָ מֶלֶךְ צִידוֹן. הַפַּעַם הוּא נִישָׂא עַל כִּתְפֵי עֲשָׂרָה אַפִּירְיוֹנָאִים (שְׁנֵי זְקֵנִים וּשְׁמוֹנָה עִיוְרִים צְעִירִים שֶׁלֹא גוּיְסוּ לַצָבָא). הָאַפִּירְיוֹנָאִים צָעֲדוּ לְאַט. עִם כָּל טִלְטוּל הִתְנוֹעֲעוּ גְדִילֵי הַזָהָב שֶׁל הָאַפִּירְיוֹן וּפַעֲמוֹנֵי הַכֶּסֶף הַקְטַנִים הִצְטַלְצְלוּ. מֵאָחוֹר צָעֲדוּ בְּלִי חֵשֶׁק שִׁבְעַת הַשָׂרִים הַזְקֵנִים, כְּפוּפֵי רֹאשׁ. הָאַבְנֵטִים הַמְרוּפָּטִים שֶׁלָהֶם הָיוּ חֲגוּרִים בְּרִישׁוּל לְמוֹתְנֵיהֶם.
הֵם נוֹאֲשׁוּ מִן הַמֶלֶךְ אֲשֶׁר כְּבָר מִזְמַן לֹא שָׁמַע לְדַעְתָם, אֶלָא רַק לַאֲחִיתוֹהוּ וַאֲבִיבוֹהוּ, שְׁנֵי יוֹעֲצָיו הַצְעִירִים. הַשָׂרִים כִּינוּ אוֹתָם תוֹהוּ וָבוֹהוּ. וְאִילוּ הַמֶלֶךְ קָרָא לָהֶם בְּחִיבָּה יוֹעֲצַיִם וְהִילֵל אֶת חוֹכְמָתָם וְאֶת נֶאֱמָנוּתָם. עַל אוֹמֶץ לִיבָּם בַּמִלְחָמָה, שֶׁבָּהּ כָּל אֶחָד מֵהֶם אִיבֵּד יָד, רָצָה הַמֶלֶךְ לִצְרוֹב בְּמִצְחָם אֶת קַעֲקוּעַ חֵץ הַגְבוּרָה בְּבַרְזֵל מְלוּבָּן. אֲבָל הֵם אָמְרוּ שֶׁמִתוֹךְ עֲנָוָה יְוַתְרוּ עַל עִיטוּר רַאֲוָה זֶה.
אַךְ בְּלִי שֶׁמֶץ עֲנָוָה, הֵם צָעֲדוּ עַכְשָׁו בְּרֹאשׁ שִׁבְעַת הַשָׂרִים, זְקוּפִים וְגֵאִים בַּחֲשִׁיבוּתָם. אִישׁ לֹא שָׂם לֵב שֶׁמַשֶׁהוּ בָּהֶם נִרְאָה שׁוֹנֶה.
הַפַּעֲמוֹן שֶׁל אֲחִיתוֹהוּ צִלְצֵל כְּתָמִיד בִּקְצֵה שַׁרְווּלוֹ מִלְפָנִים, אֲבָל לַסֶרֶט שֶׁלוֹ לֹא הָיָה זֵכֶר וְתַלְתַלָיו נָפְלוּ עַל מִצְחוֹ. הַהֶפֶךְ אֵצֶל אֲבִיבוֹהוּ – הַסֶרֶט הָיָה קָשׁוּר לְמִצְחוֹ, אֲבָל הַשַׁרְווּל שֶׁלוֹ הָיָה מוּטָל חָבוּי מֵאֲחוֹרֵי כְּתֵפוֹ, בְּלִי הַפַּעֲמוֹן בְּקָצֵהוּ.
הָאַפִּירְיוֹן עָצַר בְּמֶרְכַּז הַמִגְרָשׁ. לְקוֹל שָׁלוֹשׁ תְרוּעוֹת שׁוֹפָר יָצְאוּ מִמֶנוּ הַמֶלֶךְ בַּעְשָׁא, הַמַלְכָּה אַשְׁתְרַת וּבְנָם אֵלָה. הַמֶלֶךְ – מוּצָק וְזָקוּף כְּקָצִין. הַמַלְכָּה – בְּדִיוּק כְּפִי שֶׁאָמְרוּ עָלֶיהָ הַשְׁמוּעוֹת: יָפָה מְאוֹד וַעֲצוּבָה, רָזָה וִירַקְרַקָה כְּמוֹ לוּלָב. וּבֶן הַמֶלֶךְ אֵלָה – כְּבָר בֶּן שֵׁשׁ-שֶׁבַע, אוֹ רַק בֶּן שֵׁשׁ-שֶׁבַע, וְהֵבִיאוּ אוֹתוֹ לִלְמוֹד אֵיךְ לִהְיוֹת מֶלֶךְ כְּשֶׁיִגְדַל. לָבוּשׁ הָיָה בִּגְדֵי חֲמוּדוֹת, כְּתוֹנֶת רְקוּמָה, וּלְמוֹתְנָיו חֶרֶב עֵץ.
בִּגְלַל חֲשִׁיבוּת הָאֵירוּעַ, חָבַשׁ הַמֶלֶךְ בַּעְשָׁא אֶת כֶּתֶר הַמַלְכוּת לְרֹאשׁוֹ. הוּא הֶאֱהִיל בְּכַף יָדוֹ עַל מִצְחוֹ וְנָשָׂא מַבָּטוֹ אֶל הֲמוֹנֵי הָעָם. עוֹד מְעַט הֵם יִרְאוּ בְּמוֹ עֵינֵיהֶם שֶׁיֵשׁ חָדָשׁ תַחַת הַשֶׁמֶשׁ, יֵשׁ וָיֵשׁ. הַמֶלֶךְ הַהוּא מָחוּק.
שְׁנֵי הָאַפִּירְיוֹנָאִים הַפִּיקְחִים הִתִירוּ אֶת הַפְּרָס הַגָדוֹל שֶׁהָיָה קָשׁוּר לְדוֹפֶן הָאַפִּירְיוֹן. הֵם נָשְׂאוּ אוֹתוֹ גָבוֹהַ וּבוֹלֵט מֵעַל רָאשֵׁיהֶם. מוֹט הַזָהָב הַגָדוֹל שֶׁל שְׁעוֹן הַשֶׁמֶשׁ נָצַץ בַּשֶׁמֶשׁ לְמֵרָחוֹק, וְשֶׁבַע אַבְנֵי הַיַהֲלוֹם וְהַסַפִּיר שֶׁבְּקָצֵהוּ הִבְרִיקוּ וְסִינְוְרוּ אֶת אַחֲרוֹן הַצוֹפִים.
קוֹלוֹ שֶׁל הַמֶלֶךְ בַּעְשָׁא הִדְהֵד חֲגִיגִית מִקְצֵה הַמִגְרָשׁ עַד קָצֵהוּ: "הָבָה נִרְאֶה – הַאִם יֵשׁ חָדָשׁ תַחַת הַשֶׁמֶשׁ אוֹ אֵין חָדָשׁ תַחַת הַשֶׁמֶשׁ!"
הַמֶלֶךְ הִקִיף בְּמַבָּטוֹ אֶת הַמִגְרָשׁ הַגָדוֹל שֶׁבּוֹ נִיצְבוּ כָּל הַדְבָרִים הַחֲדָשִׁים וְהָעֲצוּמִים. הוּא הִצְבִּיעַ עַל אֶחָד מֵהֶם.
"זֹאת בַּלִיסְטְרָאָה אַדִירָה!"
"כֵּן, אֲדוֹנִי הַמֶלֶךְ," הִסְבִּיר הַקָצִין שְׁלֹומִיָה בֶּן גֶבֶר בְּלִי חֵשֶׁק, "מִשְׁקָל אֲבָנִים – כְּרֹאשׁ אָדָם. מֶרְחַק הֲטָלָה – אֶלֶף אַמָה."
"אֶלֶף! אַדִיר, כַּבִּיר!" הִתְפַּעֵל בַּעְשָׁא שֶׁהָיָה פַּעַם קְצִין אֶלֶף וְהֵבִין הֵיטֵב בִּכְלֵי מִלְחָמָה. "וְיוֹרֶה הַחִיצִים הַהוּא?"
"זֹאת קַשְׁיוּתָה. בְּמַטָח אֶחָד – עֶשְׂרִים חִיצֵי זֶפֶת בּוֹעֲרִים."
"עֶשְׂרִים! גָדוֹל, עָצוּם!" הַמֶלֶךְ נִפְעַם וְשָׁאַל עַל שְׁאַר הַכֵּלִים. "וְעַכְשָׁו הַרְאוּ לִי אֵיךְ יוֹרָה הַבַּלִיסְטְרָאָה אֶל מֵעֵבֶר לַחוֹמוֹת, וְיִרְאוּ כּוּלָם – יֵשׁ חָדָשׁ תַחַת הַשֶׁמֶשׁ!"
הַקָצִין הִרְכִּין אֶת רֹאשׁוֹ בָּאֲדָמָה. הוּא אָחַז בָּרְטִיָה שֶׁעַל עֵינוֹ שֶׁלֹא תִיפּוֹל. אֵלָה הַקָטָן, בֶּן הַמֶלֶךְ, אַף שֶׁהָיָה דֵי מְחוּשָׁל בְּרוּחוֹ, הִפְנָה אֶת רֹאשׁוֹ הַצִידָה מִפְּנֵי מַרְאֵהוּ הַמְכוֹעָר וְהַמַפְחִיד שֶׁל הָאִישׁ הָעֲנָק.
"קָצִין, לָמָה אַתָה שׁוֹתֵק?" גָעַר בּוֹ הַמֶלֶךְ.