יוֹם אֶחָד הוֹפִיעַ אֵי מִזֶה אַרְיֵה צָעִיר אֲשֶׁר הֵעֵז לִצְעוֹד בְּלִי פַּחַד יָשָׁר אֶל מֶרְכַּז הַמַמְלָכָה (חוּרְשָׁה קְטַנָה שֶׁל עֲצֵי שִׁיטָה).
צְעָדָיו הָיוּ קַלִים וּזְרִיזִים, מְלֵאֵי בִּיטָחוֹן וְגַאֲוָה. הַמֶלֶךְ יוּלְיוּס הִתְרוֹמֵם בִּכְבֵדוּת עַל רַגְלָיו. 'חוּצְפָּן,' אָמַר בְּלִיבּוֹ, 'עוֹד רֶגַע וְהַשַׁחְצָן הַזֶה יִפְנֶה לְאָחוֹר וְיָנוּס מִפָּנַי בְּזָנָב מְקוּפָּל בֵּין רַגְלָיו.'
הַמֶלֶךְ יוּלְיוּס הִתְקָרֵב אֶל הַפּוֹלֵשׁ הַזָר, פָּעַר לְעוּמָתוֹ אֶת לוֹעוֹ וְשָׁאַג אֶת שַׁאֲגָתוֹ. אֲבָל הַפּוֹלֵשׁ לֹא זָז מִמְקוֹמוֹ, לֹא הֵנִיד זָנָב, רַק עִיקֵם אֶת חוֹטְמוֹ וְאָמַר:
"מַסְרִיחַ לְךָ נוֹרָא מֵהַפֶּה, יוּלְיוּס. אִם מַשֶׁהוּ יַבְרִיחַ אוֹתִי מִפֹּה זֶה רַק הַסִירָחוֹן שֶׁנוֹדֵף מֵהַלוֹעַ הַזָקֵן שֶׁלְךָ. שְׁמַע, הַשִׁינַיִם שֶׁלְךָ כְּבָר רְקוּבוֹת וְגַם הַקֵיבָה שֶׁלְךָ מְקוּלְקֶלֶת. לֹא פֶּלֶא שֶׁאַתָה מַסְרִיחַ כְּמוֹ פֶּגֶר. אֵיךְ אֶפְשָׁר בִּכְלָל לִחְיוֹת בְּקִרְבָתְךָ. אֲבָל עַכְשָׁו זֶה נִגְמַר. מֵעַכְשָׁו רַק אַתָה בִּלְבַד תִסְבּוֹל מֵהַגוֹעַל נֶפֶשׁ שֶׁל עַצְמְךָ. לֵךְ לְךָ מִפֹּה. מֵרֶגַע זֶה אֲנִי כָּאן הַמֶלֶךְ."
הַלְבִיאוֹת וְצֶאֱצָאָיו שֶׁל הַמֶלֶךְ עָמְדוּ מִנֶגֶד וְשָׁמְעוּ הַכּוֹל, דָבָר שֶׁהֶעֱלִיב אֶת יוּלְיוּס עוֹד יוֹתֵר. הוּא שׁוּב שָׁאַג שְׁאָגָה אַדִירָה כְּכָל יְכוֹלְתוֹ, אַךְ הַפּוֹלֵשׁ הַזָר רַק הִפְנָה אֶת רֹאשׁוֹ הַצִידָה וְרָטַן: "אוּף, אוּף! אֵיזֶה סִירָחוֹן!"
מִזָוִית עֵינָיו רָאָה יוּלְיוּס אֶת הַלְבִיאוֹת מִתְבּוֹנְנוֹת בַּחוּצְפָּן בְּהַעֲרָצָה גְלוּיָה, וְאִילוּ כְּלַפָּיו הִשְׁמִיעוּ נַהֲמוֹת שֶׁל לַעַג וְגִיחוּךְ.
"אֵיךְ אַתֶן מְסוּגָלוֹת לִחְיוֹת בִּמְחִיצַת הַבּוֹאֵשׁ הַזֶה?" שָׁאַל הַזָר אֶת הַלְבִיאוֹת וְהִתְקָרֵב אֲלֵיהֶן בִּצְעָדִים קְלִילִים. הֵן לֹא נִרְתְעוּ מִמֶנוּ. לְהֵפֶךְ, הֵן קִיבְּלוּ אֶת פָּנָיו בְּזָנָב נִרְגָשׁ. יוּלְיוּס נִפְגַע עַד עִמְקֵי נִשְׁמָתוֹ.
"הִסְתַלֵק כְּבָר מִכָּאן," צִיוָה הַמֶלֶךְ הֶחָדָשׁ בְּקוֹל שֶׁל אָדוֹן וְרִיבּוֹן, וְהוֹסִיף, "אֶנְהַג בְּךָ לִפְנִים מִשׁוּרַת הַדִין: לִפְנֵי שֶׁאַתָה יוֹצֵא לְגָלוּת, אֲנִי מַרְשֶׁה לְךָ בַּפַּעַם הָאַחֲרוֹנָה לִשְׁטוֹף אֶת הַפֶּה בָּאֲגַם שֶׁלִי."
יוּלְיוּס יָדַע שֶׁגוֹרָלוֹ נֶחְרָץ. מוּל הָאַרְיֵה הַצָעִיר הַנוֹעָז וְהֶחָצוּף, הוּא הִרְגִישׁ בְּבַת אַחַת זָקֵן וְחַלָשׁ מִכְּפִי שֶׁהָיָה בֶּאֱמֶת. הוּא הֶאֱמִין שֶׁפִּיו אָכֵן מַדִיף סִירָחוֹן בִּלְתִי נִסְבָּל שֶׁל זִקְנָה. הוּא כְּלָל לֹא חָשַׁד שֶׁהָאַרְיֵה הַצָעִיר סִידֵר אוֹתוֹ. יוּלְיוּס עֲדַיִן לֹא הָיָה זָקֵן כָּל כָּךְ, וּבֶטַח שֶׁלֹא הִדִיף רֵיחוֹת צַחֲנָה. אֲבָל הָאַרְיֵה הַצָעִיר הִצְלִיחַ לְהַעְרִים עָלָיו בְּעֶזְרַת הַבִּיטָחוֹן וְהַשַׁחְצָנוּת שֶׁהִפְגִין. יוּלְיוּס, הָאַרְיֵה הָאַדִיר, נָפַל בַּפַּח. הוּא הִשְׁפִּיל אֶת רֹאשׁוֹ, תָחַב אֶת זְנָבוֹ בֵּין רַגְלָיו וְעָזַב אֶת מַמְלַכְתוֹ.
בְּבַת אַחַת הִשְׁתַנוּ חַיָיו. הַמֶלֶךְ הַגָדוֹל הָפַךְ לְנַוָד בּוֹדֵד וַחֲסַר כּוֹל. פֹּה וָשָׁם הוּא פָּגַשׁ עוֹד אֲרָיוֹת שֶׁשׁוֹטְטוּ בְּמֶרְחֲבֵי הַסָוָאנָה. חֶלְקָם הָיוּ מְלָכִים לְשֶׁעָבַר כָּמוֹהוּ, חַסְרֵי תִקְוָה. אֲחֵרִים הָיוּ צְעִירִים שֶׁבָּגְרוּ וְגוֹרְשׁוּ בִּידֵי מַלְכָּם. כָּל אֵלֶה נָדְדוּ בְּחַפְּשָׂם מַמְלָכָה אַחֶרֶת שֶׁבָּהּ אוּלַי יַצְלִיחוּ לִתְפּוֹס אֶת הַשִׁלְטוֹן.
אַף אַרְיֵה לֹא הִתְחַבֵּר עִם יוּלְיוּס. הוּא הָיָה בָּטוּחַ שֶׁזֶה בִּגְלַל הָרֵיחַ הָרַע הַנוֹדֵף מִמֶנוּ. וְאִם אַרְיֵה הִתְקָרֵב אֵלָיו וְחִיפֵּשׂ אֶת חֶבְרָתוֹ, יוּלְיוּס עַצְמוֹ הִתְרַחֵק לִפְנֵי שֶׁיִתְגַלֶה סִירְחוֹנוֹ וְיִהְיֶה לְלַעַג. יוּלְיוּס הֶאֱמִין שֶׁבֶּאֱמֶת אִי אֶפְשָׁר לִשְׁהוֹת בִּמְחִיצָתוֹ, שֶׁהוּא אַרְיֵה זָקֵן וְדוֹחֶה שֶׁרֵיחוֹ הַמַבְאִישׁ מַבְרִיחַ כָּל יְצוּר. וְהוּא כְּבָר לֹא מָצָא עוֹד טַעַם לְטַפֵּחַ אֶת עַצְמוֹ. לֹא נִיקָה אֶת פַּרְוָתוֹ וְלֹא מִיתֵחַ אֶת שְׁרִירֵי גוּפוֹ.

יָמִים רַבִּים נָע וְנָד הַמֶלֶךְ הַמוּדָח, מְדוּכָּא וּמְבוּזֶה. וְכַאֲשֶׁר לָכְדוּ אוֹתוֹ הַצַיָדִים, הוּא לֹא גִילָה כָּל הִתְנַגְדוּת. לֹא בְּכָל יוֹם צָדִים אַרְיֵה בְּלִי יְרִיָה אַחַת. וּכְשֶׁבִּיקְשׁוּ הַצַיָדִים לְמוֹכְרוֹ בַּחֲצִי הַמְחִיר הָרָגִיל שֶׁל אַרְיֵה, אַף קוֹנֶה לֹא קָפַץ עַל הַמְצִיאָה – כָּל כָּךְ כָּחוּשׁ וְעָלוּב הוּא נִרְאָה. וְכָךְ הִגִיעַ יוּלְיוּס אֶל הַקִרְקָס שֶׁלָנוּ, קִרְקָס 'סְפֶּקְטְרוּם'. בְּזִיל הַזוֹל קָנָה אוֹתוֹ הָאָדוֹן מְנַהֵל הַקִרְקָס, כִּמְעַט בְּחִינָם, אֶת הָאַרְיֵה הַתָשׁוּשׁ וְהַמוּזְנָח.
"סוֹף סוֹף יֵשׁ לָנוּ אַרְיֵה בַּקִרְקָס," אָמַר הָאָדוֹן מְנַהֵל לְעוֹבְדָיו, "אַרְיֵה עָלוּב וּמִסְכֵּן, אַךְ יוֹתֵר טוֹב מִכְּלוּם. אָסוּר לְזַלְזֵל, גַם אַרְיֵה מְרוּפָּט הוּא עֲדַיִן אַרְיֵה. וְאִם הָרַעְמָה שֶׁלוֹ מְרוּטָה וּדְלִילָה, אֶפְשָׁר לְשַׁפֵּץ אוֹתָהּ בְּקַלוּת."
הָאָדוֹן מְנַהֵל הִזְמִין חַיָט שֶׁתָפַר לְיוּלְיוּס צָעִיף שֶׁל פַּרְוָה מְלָאכוּתִית זְהוּבָּה וַאֲרוּכָּה לַעֲטוֹף בָּהּ אֶת צַוָארוֹ. רַעֲמָה מְפוֹאֶרֶת וּמַבְרִיקָה זוֹ תְשַׁמֵשׁ לְהוֹפָעוֹת בִּלְבַד. כַּאֲשֶׁר תִתְלַכְלֵךְ יְנַקוּ אוֹתָהּ בְּקַלוּת בַּכְּבִיסָה, שֶׁכֵּן הַפַּרְוָה הָיְתָה עֲשׂוּיָה מֵחוֹמֶר סִינְתֵטִי רָחִיץ.

יוּלְיוּס, הַמַזָל הִתְחִיל שׁוּב לְהָאִיר לוֹ כַּאֲשֶׁר פָּגַשׁ אֶת מְאַלֵף הָאֲרָיוֹת. שְׁמוֹ הָיָה לֵיאוֹן קַבֶּסָה. אִישׁ נָמוּךְ וּקְצַר רַגְלַיִם, אֲבָל בַּעַל רֹאשׁ גָדוֹל וְנָאֶה וְרַעְמַת שֵׂיעָר שׁוֹפַעַת וַאֲרוּכָּה. כַּאֲשֶׁר הִגִיעַ לֵיאוֹן לַקִרְקָס לִפְנֵי שְׁנָתַיִם, עֲדַיִן לֹא הָיָה לוֹ כָּל מוּשָׂג בְּאִילוּף שֶׁל אֲרָיוֹת. תַפְקִידוֹ הָיָה לְקַלֵף תַפּוּחֵי אֲדָמָה בַּמִטְבָּח, לְקַרְצֵף סִירִים וּלְנַקוֹת כָּל יוֹם אֶת הַקָרוֹן שֶׁל הָאָדוֹן מְנַהֵל. הוּא לֹא אָהַב אֶת הָעֲבוֹדָה הַזֹאת וְכָל תִקְוָתוֹ הָיְתָה לְהִתְקַדֵם לְתַפְקִיד שֶׁל סַדְרָן, וְאוּלַי אַף מוֹכֵר כַּרְטִיסִים.
בֵּינְתַיִם הוּא מָצָא נֶחָמָה בַּחֲתוּלִים שֶׁהִגִיעוּ לְמַחֲנֶה הַקִרְקָס וְשֶׁאוֹתָם אָהַב מְאוֹד. הוּא טִיפֵּל בָּהֶם בִּמְסִירוּת וְהִצִיל לֹא מְעַט חוֹלִים וּפְצוּעִים אוֹ תְשׁוּשִׁים מֵרָעָב. כַּאֲשֶׁר הַקִרְקָס נָדַד וְנָסַע אֶל עִיר אַחֶרֶת, הִתְחַבְּאוּ הַחֲתוּלִים בֵּין קִפְלֵי הָאוֹהָלִים וּמִתַחַת לַקְרוֹנִיוֹת. אֵלֶה שֶׁלֹא מָצְאוּ מַחֲבוֹא בְּעַצְמָם, אוֹתָם הֶחְבִּיא לֵיאוֹן בְּתוֹךְ סִירִים וְשַׂקִים שֶׁל תַפּוּחֵי הָאֲדָמָה.
עַד שֶׁיוֹם אֶחָד הִזְעִיק הָאָדוֹן מְנַהֵל אֶת לֵיאוֹן קַבֶּסָה אֶל הַקָרוֹן שֶׁלוֹ. אָדוֹם מִכַּעַס צִיוָה עָלָיו לְגָרֵשׁ מִיָד אֶת כָּל הַחֲתוּלִים מִתְחוּמֵי הַקִרְקָס.
"תִרְאֶה! 'סְתַכֵּל!" נוֹפֵף הָאָדוֹן מְנַהֵל בְּאֶצְבַּע רוֹטֶטֶת לְעֵבֶר הַצַלַחַת הָרֵיקָה שֶׁעַל שׁוּלְחָנוֹ, "מִי חָטַף אֶת הַנַקְנִיק סָלָאמִי שֶׁלִי, אָה? מַמָשׁ מִתַחַת לַיָדַיִם שֶׁלִי! וּמִי אָכַל לִי אֶתְמוֹל אֶת גְבִינַת הַקַשְׁקָבָל שֶׁלִי?"
"הֵם הָיוּ קְצָת רְעֵבִים..." לֵיאוֹן מִלְמֵל, נִפְחָד.
"לֹא עַל חֶשְׁבּוֹנִי! הַשׁוֹדְדִים שֶׁלְךָ גָרְמוּ לִי נֶזֶק, וְאַתָה תְשַׁלֵם. רַק בִּגְלַל טוּב לִיבִּי אֶסְתַפֵּק בִּקְנָס בְּגוֹבַה שֶׁל שְׂכַר יוֹם עֲבוֹדָה אֶחָד בִּלְבַד. וְזֶה בִּתְנַאי שֶׁתְסַלֵק מִפֹּה אֶת כָּל הַחֲתוּלִים שֶׁלְךָ – מִיָד וּלְתָמִיד!"
לֵיאוֹן קַבֶּסָה הַמִסְכֵּן נֶאֱלַץ לְמַלֵא אַחַר מִצְוַת אֲדוֹנוֹ. הוּא הֶעֱבִיר אֶת חֲתוּלָיו הָאֲהוּבִים לַעֲמוּתַת הַחֲתוּלִים שֶׁל אוֹתָהּ עִיר. וּמֵאָז, בְּכָל עִיר וְעִיר שֶׁאֵלֶיהָ הִגִיעוּ, יָצָא בִּזְמַנוֹ הַחוֹפְשִׁי אֶל מִחוּץ לַקִרְקָס כְּדֵי לְטַפֵּל בַּחֲתוּלִים עֲזוּבִים. הֵבִיא לָהֶם אוֹכֶל, כְּכָל שֶׁהִשִׂיגָה יָדוֹ מִמַשְׂכּוּרְתוֹ הַדַלָה, וְאֶת הַחוֹלִים וְהַפְּצוּעִים רִיפֵּא בִּתְרוּפוֹת שֶׁאָסַף מִפֹּה וּמִשָׁם.
מֵאָז לֹא נִרְאוּ עוֹד חֲתוּלִים בִּתְחוּמֵי הַקִרְקָס. וְכָךְ שָׁמַר עוֹזֵר הַמִטְבָּח עַל תִקְוָתוֹ שֶׁיוֹם אֶחָד יַפְסִיק לְקַלֵף תַפּוּחֵי אֲדָמָה וּלְשַׁפְשֵׁף סִירִים, וְהָאָדוֹן מְנַהֵל יְקַדֵם אוֹתוֹ סוֹף סוֹף לְתַפְקִיד שֶׁל סַדְרָן וְאוּלַי אַף מוֹכֵר כַּרְטִיסִים.
יוֹם אֶחָד נִקְרָא לֵיאוֹן קַבֶּסָה אֶל הַקָרוֹן שֶׁל הָאָדוֹן מְנַהֵל. הַאִם שׁוּב הִתְגַנֵב אֵיזֶה חָתוּל וְגָנַב מִצַלַחְתוֹ? לְהַפְתָעָתוֹ, הוּא הִזְמִין אֶת מְנַקֶה הַסִירִים הַקָטָן לָשֶׁבֶת וְאַף הִצִיעַ לוֹ לְהִתְכַּבֵּד בְּבוֹטְנִים.
"אָז מָה, אַתָה עֲדַיִן אוֹהֵב חֲתוּלִים?" אָמַר הָאָדוֹן מְנַהֵל תוֹךְ שֶׁהוּא לוֹעֵס אֱגוֹזִים מְצוּפִּים בְּסוּכָּר.
לֵיאוֹן הִנְהֵן בְּרֹאשׁוֹ וְתָהָה מָה מְחַכֶּה לוֹ הַפַּעַם.
"אִם כֵּן, אַתָה הָאִישׁ הַמַתְאִים לְאַלֵף אֶת יוּלְיוּס, הָאַרְיֵה הֶחָדָשׁ שֶׁהֵבֵאתִי לַקִרְקָס."
"אַרְיֵה אֲמִיתִי?"
"מָה אַתָה נִבְהָל? אַרְיֵה זֶה בְּסַךְ הַכּוֹל חָתוּל גָדוֹל. וּמִי כָּמוֹךְ מִסְתַדֵר עִם חֲתוּלִים. הַאִם תִרְצֶה כָּל חַיֶיךָ לִשְׁטוֹף כֵּלִים וּלְקַלֵף תַפּוּחֵי אֲדָמָה? הִנֵה הַהִזְדַמְנוּת שֶׁלְךָ. מֵעַכְשָׁו תִהְיֶה לֵיאוֹן מְאַלֵף הָאֲרָיוֹת. זֶה כָּבוֹד גָדוֹל!"
עִם כָּל הַכָּבוֹד, פַּחַד גָדוֹל נָפַל עַל לֵיאוֹן קַבֶּסָה. אֲבָל בְּרֶגַע שֶׁרָאָה אֶת יוּלְיוּס הָאַרְיֵה בַּפַּעַם הָרִאשׁוֹנָה, הִסְכִּים לְקַבֵּל עָלָיו אֶת הַתַפְקִיד. יוּלְיוּס נִרְאָה תָשׁוּשׁ וּמוּזְנָח וְזָקוּק לְרַחֲמִים כְּאַחַד הַחֲתוּלִים הַמִסְכֵּנִים שֶׁכֹּה אָהַב. לֵיאוֹן טִיפֵּל בּוֹ בִּמְסִירוּת וְכַעֲבוֹר זְמַן קָצָר הִתְאוֹשֵׁשׁ הֶחָתוּל הַגָדוֹל וְקִיבֵּל צוּרָה שֶׁל אַרְיֵה. יוּלְיוּס הָיָה אַרְיֵה מְבוּגָר, אַךְ לֹא זָקֵן. כּוֹחוֹ הָיָה עֲדַיִן בְּמוֹתְנָיו. וְהוּא נַעֲשָׂה בָּרִיא וְחָזָק מִיוֹם לְיוֹם. מִפַּעַם לְפַעַם שָׁאַג שְׁאָגוֹת אֲיוּמוֹת וְאַף אֶחָד לֹא הֵעֵז לְהִתְקָרֵב אֵלָיו. רַק לֵיאוֹן לֹא פָּחַד מִמֶנוּ מִפְּנֵי שֶׁהִתְרַגֵל אֵלָיו בְּהַדְרָגָה מִן הַיוֹם שֶׁעֲדַיִן הָיָה אַרְיֵה מִסְכֵּן וְתָשׁוּשׁ וּמְעוֹרֵר רַחֲמִים.
בּוֹקֶר אֶחָד הוֹפִיעַ הָאָדוֹן מְנַהֵל מִחוּץ לִכְלוּב הָאַרְיֵה.
"לֵיאוֹן קַבֶּסָה! יוּלְיוּס כְּבָר נִרְאֶה כְּמוֹ אַרְיֵה, וְעִם הָרַעֲמָה הַמְלָאכוּתִית הוּא מַמָשׁ מַרְשִׁים. זֶהוּ, אֲנִי לֹא צָרִיךְ פֹּה דוּגְמָן בַּטְלָן. הִגִיעַ הַזְמַן שֶׁיַתְחִיל לַעֲבוֹד כְּמוֹ כּוּלָם. פֹּה זֶה לֹא גַן חַיוֹת. פֹּה זֶה קִרְקָס. אָז קָדִימָה, גַשׁ לְאַלֵף אֶת הַפֶּרֶא הַזֶה לְמוֹפָע שֶׁל קִרְקָס."
לֵיאוֹן אָהַב אֶת יוּלְיוּס וְיוּלְיוּס הֶחְזִיר לוֹ טוֹבָה, כְּכָל שֶׁאַרְיֵה פֶּרֶא יָכוֹל. יוּלְיוּס הִשְׁתַדֵל לִלְמוֹד אֶת תַפְקִידוֹ בַּהַצָגָה. הוּא לָמַד לִשְׁבּוֹר בְּמַכַּת זָנָב אֶת קֶרֶשׁ הָעֵץ שֶׁהוּנַח בֵּין שְׁנֵי כִּיסְאוֹת. בַּהַתְחָלָה הוּא הִתְקַשָׁה לְכַוֵן אֶת הַזָנָב אֶל מֶרְכַּז הַמַטָרָה. לֹא מְעַט כִּיסְאוֹת נִשְׁבְּרוּ עַד שֶׁלָמַד יוּלְיוּס לְדַיֵק בִּזְנָבוֹ.
קָשֶׁה יוֹתֵר הָיָה לְאַלְפוֹ לִקְפּוֹץ דֶרֶךְ חִישׁוּק בּוֹעֵר. הָאַרְיֵה פָּחַד לְזַנֵק אֶל טַבַּעַת הָאֵשׁ. מָה עָשָׂה לֵיאוֹן? קָשַׁר מִסָבִיב לַחִישׁוּק סְרָטִים בְּצִבְעֵי אֵשׁ, וְהִפְעִיל עֲלֵיהֶם מְאַוְרֵר רוּחַ. אַחֲרֵי שֶׁיוּלְיוּס הִתְרַגֵל לִקְפּוֹץ מִבַּעַד לַסְרָטִים הַמִתְנוֹעֲעִים כְּלֶהָבוֹת, לֹא פָּחַד עוֹד לְזַנֵק דֶרֶךְ חִישׁוּק שֶׁל אֵשׁ.
הָאָדוֹן מְנַהֵל שִׁיבֵּחַ אֶת שְׁנֵי הַקְטָעִים הָאֵלֶה, שֶׁל מַכַּת הַזָנָב וְטַבַּעַת הָאֵשׁ. אֲבָל עֲדַיִן לֹא הוֹרָה לְלֵיאוֹן לְהוֹפִיעַ אִיתָם בִּפְנֵי הַקָהָל. הוּא לֹא הָיָה מוּכָן לְהִסְתַפֵּק בְּפָחוֹת מִמוֹפַע שָׁלֵם, הֲכִי נוֹעָז וַהֲכִי מַדְהִים. לְשֵׁם כָּךְ הָיָה חָסֵר לוֹ 'מִסְפָּר' נוֹסָף (קֶטַע בְּמוֹפָע נִקְרָא 'מִסְפָּר' בִּשְׂפַת הַהַצָגוֹת). הוּא לֹא הִתְכַּוֵן לְוַתֵר עַל הַ'מִסְפָּר' הַמְסוּכָּן בְּיוֹתֵר שֶׁאֶפְשָׁר לְבַצֵעַ עִם אַרְיֵה בְּקִרְקָס.
"לֵיאוֹן קַבֶּסָה!" אָמַר הָאָדוֹן מְנַהֵל, "בִּשְׁבִיל מָה הֵבֵאתִי אַרְיֵה לְקִרְקָס? בִּשְׁבִיל מָה הִזְמַנְתִי אֵצֶל הַחַיָט, וּבְכֶסֶף מָלֵא, רַעֲמָה מַבְרִיקָה? אָמָנוּת הַקִרְקָס דוֹרֶשֶׁת יוֹתֵר מִמָה שֶׁהֶרְאֵיתָ לִי עַד עַכְשָׁו. לְעוֹלָם לֹא תִהְיֶה מְאַלֵף אֲרָיוֹת אֲמִיתִי בְּלִי שֶׁתְבַצֵעַ אֶת הַ'מִסְפָּר' הַיָדוּעַ הַהוּא. אַתָה יוֹדֵעַ בְּדִיוּק עַל מָה אֲנִי מְדַבֵּר אִיתְךָ..." כָּךְ אָמַר הָאָדוֹן מְנַהֵל בְּפָנִים קְפוּאוֹת. רַק הַשְׂפָתַיִם שֶׁלוֹ זָזוּ וְעַיִן אַחַת קָרְצָה מֵאֵלֶיהָ.
"לֹא!"
הַמְאַלֵף הַקָטָן זָעַק וְאָחַז אֶת רֹאשׁוֹ הַגָדוֹל בֵּין שְׁתֵי יָדָיו בְּבֶהָלָה. הוּא הֵבִין יָפֶה מְאוֹד לְמָה הַכַּוָנָה. "בְּשׁוּם פָּנִים וָאוֹפֶן לֹא!"
לֵיאוֹן לֹא הֵעֵז לְהַעֲלוֹת עַל דַל שְׂפָתָיו אֶת מָה שֶׁהָאָדוֹן מְנַהֵל דָרַשׁ מִמֶנוּ. רַק הַמַחְשָׁבָה עַל זֶה גָרְמָה לוֹ לְהַזִיעַ בְּפַחַד. שַׂעֲרוֹת רֹאשׁוֹ הָאֲרוּכּוֹת סָמְרוּ. לֹא, תוֹדָה רַבָּה – עַד כָּאן! לְהַכְנִיס אֶת הָרֹאשׁ שֶׁלִי לְתוֹךְ הַלוֹעַ הַפָּעוּר שֶׁל אַרְיֵה פֶּרֶא? בֵּין הַמַלְתָעוֹת הָאַדִירוֹת? לֹא, תוֹדָה, מְוַתֵר עַל הַכָּבוֹד. מוּטָב שֶׁאֶחְזוֹר לְקַרְצֵף סִירִים בְּרֹאשׁ שָׁקֵט. וְשָׁלֵם.
"לָמָה אַתָה עוֹשֶׂה מִזֶה עִנְיָן גָדוֹל?" אָמַר הָאָדוֹן מְנַהֵל, "בְּסַךְ הַכּוֹל אַתָה צָרִיךְ לְלַמֵד אֶת הָאַרְיֵה לִפְתוֹחַ וְלִסְגוֹר אֶת הַפֶּה בְּנִימוּס. לָמָה שֶׁלֹא תַעֲשֶׂה נִיסָיוֹן, רַק נִיסָיוֹן אֶחָד?"
"לֹא, אֲדוֹנִי! אֲנִי מֵעֵז לְהִתְקָרֵב, לִנְגוֹעַ, לְלַטֵף. אֲבָל אֶל הַשִׁינַיִם שֶׁלוֹ לֹא אֲקָרֵב גַם אֶת קְצֵה הַצִיפּוֹרֶן." לֵיאוֹן עָמַד עַל דַעְתוֹ, וְאָז הִצִיעַ בְּהִיסוּס, "...אוּלַי אֶחְשׁוֹב עַל מִסְפָּר אַחֵר?"
"וַאֲנִי אֶחְשׁוֹב עַל מִישֶׁהוּ אַחֵר בִּמְקוֹמְךָ. לֹא בְּחוֹכְמָה אַתָה נוֹהֵג, לֵיאוֹן קַבֶּסָה. רַק רֹאשׁ קָטָן מוּכָן לְאַבֵּד עֲבוֹדָה מְכוּבֶּדֶת שֶׁל מְאַלֵף אֲרָיוֹת, הִזְדַמְנוּת שֶׁל פַּעַם בַּחַיִים..."
לֵיאוֹן יָדַע שֶׁאִם לֹא יַסְכִּים, יָבוֹא בִּמְקוֹמוֹ מְאַלֵף אֲרָיוֹת אַחֵר. וּכְלָל לֹא בָּטוּחַ שֶׁיוּכַל לַחְזוֹר לְקַלֵף תַפּוּחֵי אֲדָמָה, אוּלַי גַם אֶת זֶה יַפְסִיד. כֵּן, הָאָדוֹן הַמְנַהֵל הַכּוֹעֵס עָלוּל לְפַטְרוֹ וּלְגָרְשׁוֹ מִן הַקִרְקָס.
לֵיאוֹן שָׁקַל אֶת מַצָבוֹ מֵחָדָשׁ.
'וְאוּלַי כֵּן... אוּלַי בְּכָל זֹאת אוּכַל לִסְמוֹךְ עַל יוּלְיוּס? עַד עַכְשָׁו הוּא לֹא פָּגַע בִּי לְרָעָה. אוּלַי יַסְכִּים לְהַשְׁאִיר אֶת הַפֶּה שֶׁלוֹ פָּתוּחַ לְכַמָה שְׁנִיוֹת? לָמָה לֹא, הַאִם אֲנִי לֹא מִתְנַהֵג אֵלָיו תָמִיד יָפֶה? טוֹב, אֲנַסֶה לְאַלֵף אוֹתוֹ גַם לְזֶה.'
אֲבָל אֵיךְ? לֹא מְעַט שָׁבַר לֵיאוֹן אֶת רֹאשׁוֹ, עַד שֶׁמָצָא רַעְיוֹן. הוּא הִשִׂיג בּוּבַּת תְצוּגָה שֶׁל חַלוֹן רַאֲוָה. בִּזְהִירוּת הִגִישׁ אֶת רֹאשׁ הַבּוּבָּה דְמוּיַת הָאָדָם אֶל פִּי הָאַרְיֵה. יוּלְיוּס רִחְרֵחַ אֶת הַבּוּבָּה, אַךְ רֵיחַ הַפְּלַסְטִיק לֹא עָשָׂה לוֹ חֵשֶׁק לִנְגוֹס בָּהּ. הוּא שָׂרַט בִּטְפָרָיו אֶת הַבּוּבָּה וְרִיסֵק אוֹתָהּ לִרְסִיסִים.
'לְפָחוֹת לֹא מָלַק אֶת הָרֹאשׁ,' הִתְעוֹדֵד לֵיאוֹן וְעָשָׂה נִיסָיוֹן נוֹסָף. הוּא הִלְבִּישׁ בּוּבָּה אַחֶרֶת בַּבְּגָדִים שֶׁלוֹ וְחִיבֵּר אֵלֶיהָ מוֹט אָרוֹךְ. אַחַר כָּךְ הִסְתַתֵר מֵאֲחוֹרֵי מְחִיצָה, אָחַז בִּקְצֵה הַמוֹט וְשׁוּב קֵרֵב אֶת רֹאשׁ הַבּוּבָּה אֶל פִּי הָאַרְיֵה. יוּלְיוּס הֵרִיחַ אֶת בְּגָדָיו שֶׁל לֵיאוֹן וְגִרְגֵר בִּשְׂבִיעוֹת רָצוֹן מִן הָרֵיחַ הַמוּכָּר. אַךְ אֶת לוֹעוֹ לֹא פָּתַח וְלֹא נָגַס בְּרֹאשׁ הַבּוּבָּה. סְתָם רָבַץ אַרְצָה, פִּיהֵק פִּיהוּק מְשׁוּעֲמָם וְעָצַם אֶת עֵינָיו בַּאֲדִישׁוּת.
לֵיאוֹן הֶחְלִיט לְהַמְשִׁיךְ בְּנִיסְיוֹנוֹת נוֹסָפִים. אֲבָל בְּאוֹתוֹ יוֹם שׁוּב דָחַק בּוֹ הָאָדוֹן מְנַהֵל לְסַיֵם כְּבָר אֶת תְקוּפַת הָאִילוּף וּלְהַתְחִיל בַּמוֹפָע הַגָדוֹל.
"לֹא אוּכַל לְחַכּוֹת עוֹד," אָמַר הָאָדוֹן מְנַהֵל, "הָאַרְיֵה הַזֶה זוֹלֵל עֲשָׂרָה קִילוֹ בְּיוֹם וַעֲדַיִן לֹא הִכְנִיס לִי אֲפִילוּ אֲגוֹרָה אַחַת."
לְלֵיאוֹן לֹא נוֹתְרָה בְּרֵירָה. הוּא גִילֵחַ אֶת רַעֲמַת הַשֵׂיעָר הָאֲרוּכָּה שֶׁלוֹ, שֶׁחָלִילָה הָאַרְיֵה לֹא יִתְעַצְבֵּן אִם תִיתָקַע שַׂעֲרָה בִּגְרוֹנוֹ. וּבַבּוֹקֶר בָּאוּ הָאָדוֹן מְנַהֵל וְכָל עוֹבְדֵי הַקִרְקָס לַחֲזוֹת בַּ'מִסְפָּר' הַמְסוּכָּן. נִיסָיוֹן אֲמִיתִי עִם רֹאשׁ אֲמִיתִי, לֹא מִפְּלַסְטִיק. עֲדַיִן לְלֹא קָהָל מִבַּחוּץ, בְּמִקְרֶה שֶׁתִקְרֶה תַקָלָה. כּוּלָם יָדְעוּ שֶׁאִם הַנִיסָיוֹן הַזֶה לֹא יַצְלִיחַ, לֹא יִהְיֶה נִיסָיוֹן נוֹסָף. כִּי לְלֵיאוֹן קַבֶּסָה לֹא הָיָה רֹאשׁ נוֹסָף.
יוּלְיוּס רָבַץ עַל בָּמָה קְטַנָה. לֵיאוֹן הַקָצָר נֶעֱמָד עַל דַרְגָשׁ כְּדֵי שֶׁרֹאשׁ יִגַע בְּרֹאשׁ. עִיגוּל שֶׁל אוֹר הֵאִיר עֲלֵיהֶם. הַמְתוֹפֵף תוֹפֵף לְשֵׁם הַגְבָּרַת הַמֶתַח, וּפִתְאוֹם חָדַל. אֶת הַדְמָמָה אֶפְשָׁר הָיָה לַחְתוֹךְ בְּסַכִּין. כּוּלָם הָיוּ דְרוּכִים כְּמוֹ קְפִיץ.
"בְּבַקָשָׁה יוּלְיוּס, תִהְיֶה חָכָם," לָחַשׁ לֵיאוֹן בְּאוֹזְנֵי הָאַרְיֵה, "עֲשֵׂה חֶשְׁבּוֹן פָּשׁוּט – מִי יְטַפֵּל בְּךָ אִם תִנְגוֹס? תַפְעִיל אֶת הַשֵׂכֶל. וְאֶת הַלֵב... אַתָה יוֹדֵעַ כַּמָה אֲנִי אוֹהֵב חֲתוּלִים. וְעַכְשָׁו, לִפְתוֹחַ בְּבַקָשָׁה גָדוֹל גָדוֹל. לָמָה אַתָה לֹא פּוֹתֵחַ? זֶה רֹאשׁ אֲמִיתִי, הָרֹאשׁ שֶׁלִי, לֹא מִפְּלַסְטִיק."
אֲבָל הָאַרְיֵה הִידֵק אֶת שְׂפָתָיו וְלֹא פָּתַח אֶת פִּיו. לֹא, זֶה לֹא! הוּא בְּשׁוּם אוֹפֶן לֹא יְגַלֶה לְלֵיאוֹן אֶת סוֹד סִירְחוֹנוֹ – כָּל-כָּךְ כּוֹאֵב הָיָה זֵכֶר הָעֶלְבּוֹן הַנוֹרָא הַהוּא. רַק זֶה חָסֵר לוֹ, שֶׁגַם לֵיאוֹן יִלְעַג לוֹ וְיָבוּז.
לְאַחַר עוֹד כַּמָה הַפְצָרוֹת, הִתְעַצְבֵּן יוּלְיוּס וּפָשַׂק אֶת שְׂפָתָיו הֶעָבוֹת בְּכַעַס. לְהַפְתָעָתוֹ, לֵיאוֹן לֹא עִיקֵם אֶת אַפּוֹ בִּשְׁאָט נֶפֶשׁ. לָכֵן הִתְרַצָה יוּלְיוּס וּפָתַח מְעַט יוֹתֵר. אַךְ לֵיאוֹן לֹא הִתְרַחֵק, לְהֵפֶךְ, הוּא דַוְקָא קֵרֵב אֶת רֹאשׁוֹ עוֹד יוֹתֵר!
'מָה קוֹרֶה פֹּה,' חָשַׁב יוּלְיוּס, 'לָמָה לֵיאוֹן לֹא בּוֹרֵחַ מִפְּנֵי הַסִירָחוֹן שֶׁלִי? אֵיךְ הוּא בִּכְלָל מְסוּגָל לִסְבּוֹל אוֹתִי? מוּזָר!' לָכֵן פָּעַר יוּלְיוּס אֶת לוֹעוֹ לִרְוָחָה, גָדוֹל גָדוֹל. מִיָד תָחַב לֵיאוֹן אֶת רֹאשׁוֹ לְתוֹךְ חֲלַל הַפֶּה הָאָדוֹם, בֵּין הַמַלְתָעוֹת הָאֲיוּמוֹת, עָמוֹק פְּנִימָה.
הָאָדוֹן מְנַהֵל וְעוֹבְדֵי הַקִרְקָס עָצְרוּ אֶת נְשִׁימָתָם.
יוּלְיוּס, שֶׁזְמַן רַב לֹא טָעַם טֶרֶף חַי, דַוְקָא הִתְחַשֵׁק לוֹ לִנְעוֹץ אֶת שִׁינָיו. אַרְיֵה נִשְׁאָר תָמִיד אַרְיֵה. וְאַף-עַל-פִּי-כֵן הוּא הִשְׁאִיר אֶת לֵיאוֹן בַּחַיִים. כִּי כָּל עוֹד תוֹחֵב לֵיאוֹן אֶת רֹאשׁוֹ וְלֹא נִגְעָל, רוֹאִים כּוּלָם שֶׁיוּלְיוּס עֲדַיִן אֵינֶנוּ אַרְיֵה זָקֵן וְדוֹחֶה שֶׁנוֹדֵף מִמֶנוּ רֵיחַ רַע. הַאִם יֵשׁ הוֹכָחָה טוֹבָה מִזֹאת שֶׁפִּיו אֵינוֹ מַסְרִיחַ, שֶׁשִׁינָיו אֵינָן רְקוּבוֹת וּמַסְרִיחוֹת וְשֶׁקֵיבָתוֹ אֵינָהּ מְקוּלְקֶלֶת וּמַעֲלָה צַחֲנָה?
"תוֹדָה, יוּלְיוּס," אָמַר לֵיאוֹן מִצִידוֹ הַפְּנִימִי שֶׁל חֲלַל הַלוֹעַ, "אַתָה חָס עַל חַיַי מִפְּנֵי שֶׁאַתָה יוֹדֵעַ כַּמָה שֶׁאֲנִי אוֹהֵב אוֹתְךָ..."
בְּעֵרֶךְ עֶשְׂרִים שְׁנִיוֹת הִשְׁאִיר לֵיאוֹן אֶת רֹאשׁוֹ בְּתוֹךְ לוֹעַ הָאֲרִי, שְׁנִיוֹת אֲרוּכּוֹת כַּנֶצַח. הוּא הִרְגִישׁ עַל צַוָארוֹ אֶת נִיבֵי הַשִׁינַיִם שֶׁל הַטוֹרֵף. וְעַל הַפָּנִים שֶׁלוֹ הִרְגִישׁ אֶת לְשׁוֹן הַחֲתוּלִים הָעֲנָקִית מִשְׁנֵי צִידֶיהָ, רַכָּה וְלַחָה מִלְמַטָה וּמְחוּסְפֶּסֶת כְְּמוֹ פּוּמְפִּיָה מִלְמַעְלָה. לְבַסוֹף שָׁלַף אֶת עַצְמוֹ מִן הַמַטְחֵנָה הָאֲיוּמָה, מִישֵׁשׁ בְּיָדַיִם רוֹעֲדוֹת אֶת רֹאשׁוֹ וּמָצָא אוֹתוֹ עֲדַיִן נִיצָב בִּמְקוֹמוֹ שָׁלֵם בְּלֹא כָּל פֶּגַע.
"תוֹדָה, יוּלְיוּס," אָמַר לֵיאוֹן שׁוּב וְכָל מִי שֶׁהָיָה שָׁם שָׁמַע. וְיוּלְיוּס פָּעַר שׁוּב אֶת לוֹעוֹ וְשָׁאַג שַׁאֲגַת אַדִירִים שֶׁזִיעְזְעָה אֶת יְרִיעוֹת הָאוֹהֶל וְנִשְׁמְעָה בְּכָל הַקִרְקָס, בְּכָל הַשְׁכוּנָה, בְּכָל הָעִיר. וְאָז רָאוּ כּוּלָם שֶׁהָאַרְיֵה מְכַשְׁכֵּשׁ בִּזְנָבוֹ כַּחֲתַלְתוּל שְׂבַע רָצוֹן.
"בְּרָאבוֹ!" אָמַר הָאָדוֹן מְנַהֵל, גַם הוּא מְרוּצֶה עַד מְאוֹד, "מָחָר נַתְחִיל סוֹף סוֹף בְּמוֹפַע הָאַרְיֵה."
הַהוֹפָעָה זָכְתָה לְהַצְלָחָה מְסַחְרֶרֶת. מִסְפַּר הַמְבַקְרִים בְּקִרְקָס 'סְפֶּקְטְרוּם' גָדַל בְּשִׁיעוּר נִיכָּר. הָאָדוֹן מְנַהֵל הֶעְלָה אֶת מַשְׂכּוּרְתוֹ שֶׁל לֵיאוֹן קַבֶּסָה בִּשְׁלוֹשָׁה עָשָׂר וָחֵצִי שְׁקָלִים. וְגַם הִזְמִין בִּשְׁבִילוֹ אֵצֶל הַחַיָט בִּגְדֵי מוֹפָע חֲדָשִׁים, עִם קִישׁוּטִים דְמוּיֵי זָהָב. הַתִלְבּוֹשֶׁת הִתְאִימָה לָרַעֲמָה הַסִינְתֵטִית הַזְהוּבָה וְהַמַבְרִיקָה שֶׁהִצְמִידוּ לְצַוָארוֹ שֶׁל יוּלְיוּס. שְׁנֵיהֶם, הָאַרְיֵה וּמְאַלְפוֹ, נִרְאוּ נֶהְדָרִים. צִילוּם שֶׁלָהֶם הוֹפִיעַ עַל כְּרָזָה מְיוּחֶדֶת שֶׁל הַמוֹפָע הֶחָדָשׁ.
יוּלְיוּס אַף פַּעַם לֹא עָשָׂה בְּעָיוֹת, גַם כְּשֶׁהָיָה צָרִיךְ לְהוֹפִיעַ אַרְבַּע וְחָמֵשׁ הוֹפָעוֹת בְּיוֹם. בְּקוֹצֶר רוּחַ חִיכָּה לַ'מִסְפָּר' הָאַחֲרוֹן הַמִסְתַיֵם בִּשְׁאָגָה אַדִירָה. הַקָהָל הָיָה קוֹפֵץ בְּבֶהָלָה עַד לְתִקְרַת הָאוֹהֶל. וְיוּלְיוּס הֶאֱמִין שֶׁשַׁאֲגָתוֹ נִשְׁמַעַת עַד קַצְוֵי עוֹלָם, וְשֶׁגַם שָׁם, רָחוֹק בַּסָוָאנָה בְּאַפְרִיקָה, וּבְיִחוּד בְּמַמְלַכְתוֹ, כּוּלָם מְבוֹהָלִים וְרוֹעֲדִים מִפַּחַד.